В длину достигает 90 см, хвост - 24 см, масса до 24 кг. Форма массивного туловища своеобразна, представляя как бы обращенный кпереди клин, потому что оно, будучи толстым сзади, резко сужается к концу тонкой вытянутой морды. Ноги короткие, массивные, стопоходящие, с длинными когтями, приспособленными к рытью Хвост короткий. Шерсть грубая, с длинной редкой остью и короткой, мягкой подпушью.
На большей части ареала он обитатель лесов, главным образом смешанных, холмистых, пересеченных оврагами и долинами речек, где много корма и удобных мест для нор. Барсук встречается в поясе лесов и в горах, а на юге поселяется в степях и полупустынях.
Барсук отлично приспособлен к рытью глубоких нор, в которых проводит значительную часть своей жизни. Чаще всего он устраивает их в склонах лесных оврагов, речных долин или холмов с сухим, песчаным грунтом, причем гнездовую камеру располагает под защитой водоносного слоя, который препятствует просачиванию дождевых и грунтовых вод. Звери из поколения в поколение придерживаются своих излюбленных мест, и, как показали специальные геохронологические исследования, некоторые из барсучьих городков впервые возникли несколько тысяч лет назад. Старые барсучьи городки представляют сложное, многоярусное подземное сооружение с несколькими (от 2-3 до 40-50) входными отверстиями и длинными (5-10 м) норами, ведущими в 2-3 обширные, чистые, сухие, выстланные подстилкой гнездовые камеры, расположенные на глубине 1-3 .м, иногда под защитой корней деревьев.