Река берет начало на Катунском хребте с ледника Геблера. В самых верховьях она совсем маленькая и ее можно перебрести, но потом в нее впадают такие же речки и она становится настоящей мощной горной рекой. Ниже по течению угол наклона становится меньше и Катунь успокаивается. Река Катунь имеет 254 притока. Самые значимые из них: Рассыпная, Капчал, Елень-Чадыр, Кокса, Урсул, Аккем, Аргут, Чуя, Сумульта. Длина Катуни около 700 километров, в конце своего течения она сливается с Бией и образует реку Обь.
До слияния с Чуей Катунь имеет удивительный бирюзовый цвет. На слиянии с Чуей два потока мутный и бирюзовый долго текут не перемешиваясь.
Катунь, наряду с Чуей, самая популярная река для сплавов, она имеет множество порогов разной сложности: Щёки, Аккемский прорыв, Ильгуменский, Кадринская труба, Шабаш, Каянча, Аяла, Тельдекпень, Еландинские ворота, Чемальская труба, Аскатский, Чепошский, Мунинский, Доллар, Манжерокские.